많은 이들이 ‘미국 워킹홀리데이’를 꿈꾸지만, 실상 미국은 워킹홀리데이 협정국이 아니기 때문에 일반적인 워홀 비자로는 입국이 불가능합니다. 그럼에도 불구하고 다양한 비자 프로그램을 활용해 워킹홀리데이와 유사한 경험을 쌓는 이들이 많습니다. 특히 대학생, 직장인, 프리랜서 각 집단은 자신에게 맞는 방식으로 미국에서 일하거나 문화를 체험하고 있습니다. 이번 글에서는 이 세 그룹의 관점에서 미국 워킹홀리데이의 현실을 구체적으로 들여다봅니다.
학생: 워크 앤 트래블, 인턴십으로 경험 쌓기
미국에서 워홀과 가장 유사한 방식은 ‘J-1 워크 앤 트래블’ 프로그램입니다. 이 제도는 대학생 또는 최근 졸업생에게 여름방학 동안 미국 내에서 단기 근로와 여행을 동시에 경험할 수 있는 기회를 제공합니다. 이 프로그램은 미국 국무부가 운영하며, 공식 인증된 스폰서 기관을 통해 신청할 수 있습니다.
워크 앤 트래블은 주로 레스토랑, 리조트, 테마파크, 커피숍 등에서 일하며, 미국 문화와 영어 실력을 동시에 익힐 수 있는 장점이 있습니다. 급여는 최저임금 수준이지만 생활비를 충당하며 일정 금액을 저축할 수도 있습니다. 무엇보다 현지 미국인들과 함께 생활하고 일함으로써 실질적인 문화 교류 경험을 할 수 있다는 점이 큰 매력입니다.
또한 ‘J-1 인턴십 비자’는 전공 관련 분야에서 실습할 수 있는 기회를 제공합니다. 인턴십은 대개 6~12개월까지 가능하며, 실무 중심의 경험을 쌓고 향후 취업 비자로 전환할 수 있는 기반이 되기도 합니다. 실제로 미국에서 J-1 인턴십 후 H-1B 비자 스폰서를 구하는 경우도 있으며, 이는 장기 취업의 출발점이 되기도 합니다.
직장인: 커리어 갭 활용 또는 재교육의 기회로
이미 사회생활을 하고 있는 직장인에게 미국 워킹홀리데이와 유사한 기회를 얻는 방법은 몇 가지가 있습니다. 대표적으로 ‘J-1 트레이니 비자’는 만 1년 이상 경력을 가진 직장인을 대상으로 하며, 미국 내 기업에서 실무 경험을 할 수 있도록 설계되었습니다. 이 비자는 최대 18개월까지 체류 가능하며, 직무는 현재 경력과 관련된 분야여야 합니다.
J-1 트레이니 프로그램은 단순한 문화 교류를 넘어 실제 커리어 전환이나 국제 경력을 구축하는 기회로 활용할 수 있습니다. 특히 IT, 마케팅, 디자인, 호텔 경영, 요리 등 다양한 직종에서 트레이니 기회를 제공하고 있으며, 일부 회사는 숙소 제공과 급여도 함께 지원합니다.
직장인의 경우 기존 직장을 휴직하고 미국으로 떠나는 경우가 많으며, 이 시기를 커리어 갭으로 활용하거나, 미국식 업무 환경과 문화를 체험하면서 장기적인 글로벌 커리어 계획을 수립합니다. 또한 해당 경험은 이력서 상에서도 매우 경쟁력 있게 작용하며, 귀국 후 국내외 기업으로부터 긍정적인 평가를 받는 경우가 많습니다.
프리랜서: 디지털 노마드와 미국 체류의 현실
프리랜서 또는 디지털 노마드의 경우, 미국에서 일하면서 거주하고 싶은 욕구가 많지만, 현실적으로 가장 어려운 집단입니다. 미국은 관광비자(B-2) 또는 ESTA 입국으로는 근로가 불가능하고, 리모트 워크 역시 현지 세법상 문제가 될 수 있습니다. 따라서 미국에서 합법적으로 프리랜서로 체류하기 위해서는 특정 비자 유형이 필요합니다.
프리랜서 중 일부는 미국 내 스타트업이나 크리에이티브 기업과 협업하면서 ‘O-1 비자’를 신청하기도 합니다. 이 비자는 과학, 예술, 교육, 비즈니스, 체육 분야에서 뛰어난 능력을 입증할 수 있어야 하며, 포트폴리오, 수상 경력, 언론 보도 등을 제출해야 합니다. 승인률은 낮지만, 가능성이 있는 루트 중 하나입니다.
또한 E-2 투자비자도 고려할 수 있습니다. 자본을 미국 내 사업체에 투자하고 실질적인 운영을 할 경우 체류가 가능하지만, 초기 자본이 상당하고 서류가 복잡합니다. 이 외에도 L-1(해외 지사 파견), B-1(비즈니스 단기 체류) 등의 옵션이 있으나 모두 프리랜서에게는 높은 진입 장벽이 있습니다.
결국 디지털 노마드로 미국에서 일하는 것은 실질적으로 매우 어렵고 복잡한 일입니다. 따라서 현실적으로는 캐나다, 포르투갈, 멕시코 등 디지털 노마드 비자를 허용하는 국가를 경유하거나, 미국 내 회사와 파트너십을 맺고 체류 허가를 받는 방식이 더 현실적입니다.
미국은 워킹홀리데이 제도가 없지만, 다양한 비자를 통해 유사한 경험을 할 수 있습니다. 대학생은 J-1 워크 앤 트래블 또는 인턴십, 직장인은 J-1 트레이니로 커리어 업그레이드를 도모할 수 있고, 프리랜서는 다소 복잡하지만 특정 조건 하에서 비자 신청이 가능합니다. 중요한 것은 본인의 상황과 목표에 맞는 프로그램을 전략적으로 선택하는 것이며, 준비 과정에서 충분한 정보 수집과 사전 계획이 필요합니다.